유압이란 원동기로부터의 기계적 에너지를 유압 펌프에 의해 유체의 압력 에너지로 변환시키고 각종 밸브를 이용하여 유체 에너지에 압력, 유량, 방향의 세 가지 기본적인 제어를 행하여, 유압 실린더나 유압 모터 등의 액추에이터를 써서 다시 기계적인 에너지로 바꾸는 움직임을 말한다.
즉 기름이라는 액체를 능숙하게 활용하여 기름에 여러 가지의 능력을 지니게 함으로써 요구되는 일에 더욱 더 기능을 발휘시키는 일을 유압화한다고 말한다.
최근 몇 년 전부터 국내 산업계는 인건비 상승에 따른 제품 원가 상승과 물류비용 증대, 선진국의 기술 보급 등으로 국제 경쟁력이 날로 약화되고 있다. 그에 따라 기업에서는 기술 경쟁력 확보를 위해 신제품 개발과 함께 생산성 향상에 노력을 기울이고 있으며 그 타개책의 일환으로 각종 기계의 자동화, 성력화를 추진하고 있다. 유압 기계는 오래전부터 건설 기계, 운반 기계, 공작 기계, 철강 기계 등에서 그 위력을 발휘해 오고 있으며 최근에는 자동화 전용기에 이르기까지 날로 확대되어 가면서 눈부실 정도로 발전을 하고 있다.
2. 유압의 특징
유압을 이용한 기기와 장치는 각종 기계에 응용되어 생산의 자동화, 설비의 근대화에 많은 공헌을 하고 있다. 유압이 지금까지 사용되어 왔던 분야 중 대표적인 것만 살펴보더라도 자동차의 브레이크, 선박의 조타 장치, 압연기의 구동장치, 공작 기계의 테이블 이송 장치가 있고, 화학 공업에서의 원격 조정장치, 농업 기계, 건설 기계, 운반 기계, 인쇄 제본기, 항공기 등에서도 중요한 기능을 담당하고 있으며 그 밖에도 수많은 곳에 사용되고 있다.
이와 같이 기계나 장치의 유압화가 활발하게 이루어지게 된 것은 유압 장치의 여럭 가지 장점이 산업계에 기술적인 혁신을 가져온 까닭이다.
